Иммунная система человека имеет широкий спектр стратегий для защиты организма от патогенов, одна из которых заключается в выработке антител. Однако, некоторые болезнетворные микроорганизмы разработали весьма хитроумные способы уклонения от надзора иммунной системы. Некоторые из таких способов уже хорошо изучены, но в отношении вирусов папилломы человека (ВПЧ) до сих пор были известны только способы ухода от защитных механизмов врожденного иммунитета.
Франк Рёсл и его сотрудники из Немецкого центра исследований рака (DKFZ) под руководством Даниэля Хаше открыли новый механизм, с помощью которого кожные папилломавирусы «обманывают» иммунную систему. Заражение рядом кожных ВПЧ, таких как ВПЧ5 и ВПЧ8, происходит при прямом контакте, они не передаются половым путем, однако могут перейти от матери к новорожденному ребенку, таким образом, у членов семьи обычно ВПЧ одного вида. Как правило, инфекция проходит незаметно. Тем не менее, в определенных условиях (ослабленный иммунитет, генетическая предрасположенность, возраст, ультрафиолетовое излучение (УФ)) некоторые виды кожных ВПЧ стимулируют неконтролируемое деление клеток-хозяев. Это приводит к изменениям кожи и, в редких случаях, к развитию плоскоклеточного рака, также известного как рак светлой кожи.
Эксперименты проводились на особом мышах вида Mastomys coucha, которые, как и люди, могут после рождения заражаться кожными папилломавирусами и вырабатывать специфические антитела против них. При воздействии УФ у них повышается вероятность развития плоскоклеточного рака.
Известно, что иммунная система животных вырабатывает антитела против двух вирусных белков L1 и L2, которые составляют капсид вирусных частиц. Эти антитела могут предотвратить проникновение вирусных частиц в клетки-хозяева и, таким образом, нейтрализовать вирус. Однако эксперименты на базе DKFZ, показали, что помимо нормального белка L1 вирусы также производят более длинную его версию. Такой белок не может реально участвовать в формировании вирусного капсида, вместо этого он выступает в качестве «приманки», на которую направляется выработка антител. Исследователи обнаружили, подобные антитела не эффективны в борьбе с вирусом папилломы. Вместо того, чтобы нейтрализовать инфекционный патоген посредством связывания с L1, антитела связываются с «приманкой», и, пока организм занят производством неэффективных антител, вирус может продолжать размножаться, распространяясь по телу. Проходит несколько месяцев, прежде чем иммунитет начнет производить антитела, нацеленные уже на нормальный L1 и, тем самым, сможет побороть инфекцию.
Оказалось, что ген L1 практически всех проонкогенных ВПЧ позволяет производить более длинную версию этого белка как у грызунов, так и у людей. Эта особенность распространяется и на ВПЧ, вызывающие рак шейки матки (ВПЧ16, ВПЧ18). Данный механизм позволяет вирусам беспрепятственно реплицироваться и распространяться на ранней стадии инфекции. Таким образом, наличие антител против папилломавирусов не обязательно является гарантией защиты от инфекции, что рекомендуется учитывать при проведении эпидемиологических исследований.
